Sigmund Freud nació el 6 de mayo de 1856 en Freiberg, Moravia, en una región ahora conocida como parte de la República Checa. Durante su niñez, Freud fue un estudiante sobresaliente, pero como era judío, las únicas carreras permitidas para el fueron medicina y derecho. Entonces en 1873, decidió ingresar a la Facultad de Medicina de la Universidad de Viena.

Debido a su origen judío, sus compañeros universitarios lo fastidiaban y Freud descubrió que su destino era formar parte de la oposición y sufrir el confinamiento de la "inmensa mayoría".

Durante sus estudios universitarios, Freud trabajó en el laboratorio fisiológico de Ernst Brücke, donde realizó por su cuenta investigaciones histológicas (estudiando tejidos orgánicos) y publicó artículos sobre anatomía y neurología. A los 26 años se graduó como médico y tras un año de seguir laborando con Brücke, adoptó la práctica privada siendo primero cirujano y luego médico residente del hospital más importante de Viena.

Tomó un curso de psiquiatría que le sirvió para ahondar en el estudio de las relaciones entre los síntomas mentales y las enfermedades orgánicas. En 1885 alcanzó el notorio puesto de catedrático en la Universidad de Viena. Entre 1884 y 1887, Freud realizó algunas de las primeras investigaciones sobre la cocaína. Al principio se sintió impresionado por las propiedades de esta sustancia y escribió acerca de los posibles usos terapéuticos de esta sustancia para las perturbaciones tanto físicas como mentales. Posteriormente le preocuparon los efectos adictivos de la droga por lo que cesó sus investigaciones.

Con el apoyo de Brücke, Freud obtuvo una beca para colaborar con Jean-Martin Charcot en París, donde se dedicó a estudiar las técnicas hipnóticas y participó como intérprete en las cátedras y conferencias del científico francés. Charcot se dio cuenta de las cualidades de Freud como magnífico estudiante y autorizó que éste tradujera sus artículos al alemán.

Los trabajos de Freud en Francia aumentaron el interés de Freud en la hipnosis como herramienta terapéutica. Con el respaldo del distinguido Josef Breuer, Freud exploró la dinámica de la histeria. Él mismo se encargó de resumir los resultados: "Los síntomas de los pacientes histéricos dependen de ciertas escenas impresionantes pero olvidados de sus vidas (traumas). La terapia que debía administrarse consistía, pues, en inducir al paciente a recordar y reconstruir estas experiencias en un estado de hipnosis (catarsis)".

Sin embargo, descubrió que la hipnosis no era tan efectiva como esperaba, pues no permitía al paciente ni al terapeuta vencer la resistencia de aquél a reconstruir los recuerdos traumáticos. Freud terminó por desechar la hipnosis.

En 1896, Freud utilizó por primera vez el término psicoanálisis para describir su método. En 1897 dio inicio a su autoanálisis. El interés de Freud en los conocimientos sobre el inconsciente que revelaban los sueños narrados por sus pacientes rindió sus primeros frutos con la publicación, en 1900, de La Interpretación de los sueños. Libro que es hoy en día considerado como su obra más importante. Al año siguiente, Freud publicó otra obra fundamental, Psicopatología de la vida cotidiana, en la que se estudian los momentos de la vida diaria en los que revelamos deseos ocultos sin percatarnos de lo que hacemos o decimos. Freud terminó por rodearse de un círculo de médicos interesados en sus investigaciones, entre los cuales se encontraban Alfred Adler, Sandor Ferenczi, Carl Gustav Jung, Otto Rank, Karl Abraham y Ernest Jones. Este grupo fundó una sociedad, escribió ensayos y dirigió una publicación, extendiendo así el movimiento psicoanalítico.

Freud dedicó el resto de su vida a elaborar, extender y perfeccionar el psicoanálisis. Con el afán de conservar el control que ejercía sobre el movimiento psicoanalítico, expulsó a los miembros que disentían de sus puntos de vista y exigía una lealtad incondicional hacia su persona y sus ideas. Jung, Adler y Rank, entre otros, abandonaron el circulo de Freud tras respectivos desacuerdos de orden teórico con las ideas del maestro. Más tarde, cada uno de ellos fundó su propia corriente psicoanalítica.

Sigmund Freud escribió exhaustivamente. Veinticuatro volúmenes y ensayos relacionados con detalles de la práctica clínica, y una serie de conferencias en las que se expone a fondo la teoría psicoanalítica forman su obra completa. Buscó construir una estructura que funcionara aún después de su fallecimiento y que significara una reorientación de la ciencia psiquiátrica en general. Eternamente enfrascado en polémicas sobre la validez o la utilidad de sus investigaciones, continuó escribiendo. Su última obra fue, Introducción al psicoanálisis (1940).

En 1938, Austria fue invadida por los alemanes y Freud huyó hacia Londres, donde murió un año después.