Desde los primeros siglos de la historia del cristianismo (del I al III), vírgenes cristianas se comprometían en el seguimiento de Cristo guardando este estado de vida consagrada. Gracias a su inmensa erudición de historiador y de canonista, René Metz vuelve a trazar la historia institucional de este estado de vida, en particular la evolución del ceremonial de este rito de consagración, hasta la actual versión francesa del Ritual de consagración de las vírgenes. El autor distingue varias etapas: la grandeza primitiva, una cierta decadencia al final de la Edad Media y un rebrote de interés por el rito de la consagración de las vírgenes desde la segunda mitad del siglo XIX. Con el monaquismo femenino, ha aparecido también una consagración particular para las monjas, pero es la institución primitiva de la consagración de las vírgenes que viven en su medio social bajo la responsabilidad del obispo diocesano, la que ha sido redescubierta y finalmente autorizada de nuevo en el siglo XX, según un estatuto específico que protegen el derecho canónico de tradición latina y el de tradición oriental.

Hoy, las vírgenes pueden ser instituidas por la Iglesia; se comprometen a la castidad individualmente, en su medio social, por un rito público. Pertenecen a lo que la Iglesia llama el Orden de las Vírgenes; pueden asociarse entre ellas. Expresando el propósito sagrado de seguir a Cristo más de cerca, son consagradas a Dios por el Obispo diocesano según el rito litúrgico aprobado, celebran desposorios místicos con Jesucristo, Hijo de Dios, y se entregan al servicio de la Iglesia.