Narra las vicisitudes de Lázaro, joven liberal, que llega a Madrid durante el trienio liberal, para instalarse en casa de su tío Elías «Coletilla», que es un espía reaccionario de Fernando VII. En la casa se encuentra de nuevo con Clara, que es una protegida de su tío y que es maltratada por el mismo, de la cual está enamorado perdidamente. El tío decide dejarla en casa de las Porreño, que son tres beatas. Al descubrir que Claudio Bozmediano, otro pretendiente de Clara, ha entrado la casa para verla, la echan de la casa. Lázaro la busca desesperadamente hasta encontrarla con la ayuda del mismo Bozmediano, un militar liberal, y después de avisar a sus amigos liberales, para salvarlos de la masacre que les espera, huye con Clara, de nuevo gracias al militar, a su pueblo donde se instalan definitivamente.

La Fontana de Oro es una cafetería tertulia de las muchas que existían en la época donde se reunían los liberales para hablar de política.. En la novela se mezcla la historia real, con los asuntos personales de los personajes inventados. Es una novela realista, pues aunque los acontecimientos románticos, tal como se ha indicado, son falsos, el intento de instauración de una monarquía absolutista y el intento de asesinato de los dirigentes liberales fueron hechos reales.